William Bouguereau 🎨 Igualdad ante la muerte, 1848

William-Adolphe Bouguereau (1825-1905) fue uno de los principales exponentes del Academicismo. Alumno de Picot con 21 años, pensionado en la Villa Médici romana con 25, fue el primer presidente del departamento de pintura de la Sociedad de Artistas Franceses y gran favorito de la clase adinerada de su época. Gozó de gran popularidad en Francia y Estados Unidos, recibió numerosas distinciones oficiales y obtuvo elevados precios por sus obras.

Bouguereau adhiere la muerte a una concepción conservadora y profundamente religiosa, según la cual la igualdad, lejos de ser un objetivo político o social, sólo existe en el más allá. A través de su simplicidad y construcción de friso, la pintura de 1848 evoca el purismo neoclásico mientras que su carácter fúnebre y dramático le vincula al clima romántico.

Como el pintor de salón por excelencia de su generación, fue denostado por la vanguardia impresionista, grandes artistas como Gauguin, Cézanne o Degás lo aborrecieron o ignoraron.

Ha sido definido como un pintor que dominaba las técnicas pictóricas academicistas y las claves sociales de la hipocresía burguesa. Pintaba lo que el burgués quería mirar: mujeres hermosas y rotundas, tiernas adolescentes y niñas pobres muy limpias.

Se casó con Marie Nelli Monchablon (1836 - 1877), modelo de muchos de sus cuadros, y en segundas nupcias con una alumna estadounidense, Elizabeth Jane (1837-1922), pintora figurativa, cuyas obras podían llegar a confundirse por estilo y técnica. 

Gardner había estudiado Arte y dominaba varios idiomas (inglés, francés, italiano y alemán); después de graduarse en 1864, para hacer realidad su deseo de ser pintora, parte hacia Francia junto a Imogene Robinson, maestra, pintora y amiga. Gardner solicitó su ingreso en la Escuela de Bellas Artes de París pero fue rechazada porque no admitían mujeres (la discriminación continuó hasta 1897). No se rindió.  

Esquivó la limitación que tenían las mujeres para estudiar anatomía con modelos desnudos vistiéndose de hombre para acceder a la escuela de pintura de la Manufacture Nationale des Gobelins et de la Savonnerie. En 1873, Gardner consiguió finalmente ser admitida en la previamente masculina Académie Julian, donde estudió con Jules Joseph Lefebvre y Bouguereau. 

En 1868, Gardner fue la primera mujer estadounidense en exponer en el Salón de París, sus pinturas fueron incluidas en 25 galerías, y se convirtió en la primera mujer que consiguió una medalla de oro en el Salón de 1872. 

El compromiso de Gardner con Bouguereau duró diecisiete años, exactamente hasta el fallecimiento de la madre de William a los 91 años, ya que ésta se oponía a la relación.